1900年，中国的庚子义和团运动招致列强武装干涉，八国联军进入北京，慈禧光绪逃往西安。1901年，清廷与11国签定了《辛丑条约》。

条约规定，清廷赔偿俄、德、法、英、美、日、意、奥八国及比、荷、西、葡、瑞典、挪威等六国的各项损失共计4.5亿两白银，赔款期限为1902年至1940年，年息4厘，分39年还清，本息合计约9.8亿两白银，史称“庚子赔款”。

其中，各国获得的赔偿比例分别为：俄国28.97%，德国20.02%，法国15.75%，英国11.25%，日本7.73%，美国7.32%，意大利5.91%，比利时1.89%，其余都不足1%。

按照这个比例，俄国得到的赔偿最多，达到了1.3亿两白银，美国仅分得其中的3200多万两，折合美金2400多万元。

这就是庚子赔款的基本情况。我们下面要说的是庚子退款，注意，是退款，不是赔款。这又是怎么回事呢？

最初几年，中国对列强的赔款，都是用白银来结算的。但到了1904年，事情发生了很大变化，白银价格暴跌，部分列强便要求改用黄金来结算，但唯独美国表示，两国间的赔款仍以白银支付。

谁知风雨突变，中国这边发生了粤汉铁路收回路权事件和广东美国传教士被杀事件，美国那边也同时爆发了排华运动。结果导致中国国内发生了声势浩大的抵制美货运动。这样一来，美国也迅速改变态度，提出要以黄金来结算赔款。

时任驻美公使的梁诚，找到当时的美国国务卿海约翰磋商，希望能继续用白银结算。在交谈过程中，梁诚提到：“如果美国答应用银结算，将来别国也可以照此办理；如果一律用金，以后就很难变回来了。我国政府力争用白银结算的原因就在于此，并非歧视贵国。”进而更悲愤地说道：“现在为了赔款，中国已经山穷水尽，一概还金，势必增加租税，使民间难于负担，仇洋之心将日益高涨，大局很可能受到动摇，祸患不堪设想。”

据说海约翰闻听此言，颇为动容，沉默良久，才缓缓说道：“庚子赔案实属过多……”

善于捕捉信息的梁诚，意外地从美国国务卿海约翰口中，获知美国竟然愿意承认其索要的赔款过高，超过了自身的实际损失。这种善意的诚实，在其他国家是绝不会主动说出的。梁诚当即决定改变策略，不在金银的结算问题上继续商谈，转而将目标确定在要求美国放弃其超出“真正损失”的那部分赔款。

作为驻美国公使，梁诚知道，要做成这件事，必须按美国的议事规则。先博取美国民众的同情，获得美国议员的支持，去影响美国总统的决定，最终让国会通过决议。为此，他首先通过媒体，揭示美国虚报战争赔款的真相，然后不辞辛苦，四处拜访参众两院议员，一个个地说服他们。当这两件事都做得差不多了时，梁诚开始考虑怎样去见美国总统西奥多.罗斯福。也是冥冥之中自有天意，他发现罗斯福竟然和他一样爱好棒球。所以两人见面时，梁诚并没有先谈退款的问题，而是谈起了棒球。期间罗斯福问道：你知道曾经在全美棒球锦标赛上，有个中国人打出了全满贯本垒打吗？你认识这个人吗？梁诚等的就是这句话，他不动声色地说：“我就是那个中国人。”罗斯福听到后，先是一惊，随即频频点头，两人因此成了好朋友。

从此，梁诚与美国的交涉一帆风顺，白宫官员对他无不刮目相看，最终促使美国国会在1908年通过了退款决议。

这对于清政府来说，当然是极好的消息。但如何使用这笔退款，清政府内部有不同的声音。北洋大臣袁世凯主张将这笔钱用于经济建设，开发东北三省。但是美国政府坚持这笔钱只能用于教育，否则拒绝退还。

这一年的7月11日，美国驻华公使柔克义向清政府正式声明，将美国所得庚子赔款的半数退还给中国，作为资助留美学生之用。

这就是庚子退款的由来。然而，虽然有美国带头，却没有一个国家响应。所以第一次庚子退款，只有美国一家。

1908年10月28日，中美两国政府草拟了派遣留美学生章程：规定从退款的第一年起，清政府在最初的4年内，每年至少应派留美学生100人赴美。如果到第4年已经派足了400人，则从第5年起，每年至少要派50人赴美，直到退款用完为止。被派遣的学生，必须是“身体强壮，性情纯正，相貌完全，身家清白，恰当年龄”，中文程度须能作文且有文学和历史知识，英文程度能直接入美国大学和专门学校听课。在学习方向上，留学生80%学习农业、机械工程、矿业、物理、化学、铁路工程、金融等，其余20%学习法律、政治、财经、师范。

为此，中美双方商定，由清政府外务部负责在北京建立一所留美训练学校，名称叫游美学务处。

从1909年起，美国每次收到庚子赔款，即取出其中一部分退还中国政府，作为教育专款，用于留美训练学校和公费留学的开支。

1909年8月，清朝内务府将皇室赐园——清华园拨给学务处，作为游美训练学校的校址。学务处随即在史家胡同招考了第一批学生，从630名报考生中，录取了47人，于10月份赴美留学，他们成为首批庚款留美学生。

1910年8月，又举行了第二次招考，在400多名报考生中，录取了70人。这批庚款留美学生中，后来出了一个大名鼎鼎的胡适，他当年的考试排名是第55名。同时录取的留美生中，还有后来的语言学家赵元任、气象学家竺可桢等。

1911年初，专门培养庚款留学生的清华留美预备学校正式成立。此后十多年间，由清华派出的留美学生就有1000多人。1928年8月17日，清华留美预备学校改名为清华大学，罗家伦出任校长。这一年开始公开招考留美公费生。

1911年清政府退出历史舞台。1912年中华民国建立。

1914年第一次世界大战爆发，北京政府于1917年8月对德奥宣战，并停付庚款。作为协约国的一员，中国派出十万劳工参加了后勤运输工作。一战结束后，中国成为战胜国。

1924年，美国国会通过决议，再次带头把尚未偿付的庚子欠款全部退还中国。并由此成立了“中国基金会”，确定了10名中国人和5名美国人组成托管董事会，负责掌管总额为1254.5万美金的巨款。为防止这笔款项被北洋政府截留，程序上采用先赔后退的方式，将退款直接打入托管董事会账户，专款专用，确保了资金的流向。

其中有相当部分款项，以奖学金的方式提供给清华大学。这样的经费来源，使清华大学比国内其他大学具备了更多的优势。当其他院校还在求助于北洋政府不稳定的财政拨款时，清华的年度预算却是稳定而有保障的。这样的环境也给梅贻琦治校提供了坚实的物质基础和办学条件。

在中国科学院院士中，“清华人”占了几近三分之一。这笔划拨清华的款项，后来被梅贻琦先生带到了台湾，创办了新竹清华大学。诺贝尔化学奖得主李远哲，就毕业于这所学校。

当年，美国的退款行动产生的示范效应，促使各国竞相效仿。这些国家紧步美国后尘，也陆续开始退还庚款。按照相关约定，退还的庚款被广泛用于中国的文化教育事业或基础建设。只有日本迟迟不愿退还。

1937年日本发动全面侵华战争，中国停付欠日本的庚子赔款，并进而废除了对日庚款的赔付。